連邦陪審員は、ラスベガスの実業家ブレント・C・コヴァー氏を、プロフィット・コネクト（Profit Connect）に関連する15の罪状で有罪評決しました。検察によると、この暗号資産事業は人工知能や暗号資産マイニング技術、保証されたリターンについて虚偽の主張を行い、少なくとも400人から約2,400万ドルを集めたとのことです。
ネバダ州地区米国検事局によると、コヴァー氏は電信詐欺11件、郵便詐欺2件、マネーロンダリング2件で有罪となりました。これらの罪状に対する法定最高刑の合計は280年ですが、最終的な判決は11月30日に予定されている連邦裁判官による公判で決定されます。
この評決により、プロフィット・コネクトは、顧客が独自に検証することが難しい技術的主張に基づいた一連の暗号資産関連詐欺事件に加わることになります。検察によると、同社は高度なコンピューティングシステムやAI駆動型の取引・マイニング機能を宣伝していましたが、その約束を支えるだけの準備金や収益性を実際には備えていませんでした。
検察は、プロフィット・コネクトが履行できない保証を行っていたと述べています
米国検事局によると、プロフィット・コネクトは2017年末から2021年7月までラスベガスで運営されていました。コヴァー氏は同社のオーナーであり、スーパーコンピューター上で人工知能ソフトウェアを用いて暗号資産をマイニングし、取引を検証するビジネスとして宣伝していました。
連邦検察によると、顧客には年間15％から30％のリターンが提示されていました。また、コヴァー氏は100％返金保証も宣伝し、暗号資産市場に一般的に見られる価格変動にもかかわらず、デジタル資産から比較的確実に収入を得られる仕組みであると位置づけていました。
政府当局は、こうした保証は虚偽だったと指摘しています。検察によると、プロフィット・コネクトは利益を上げておらず、暗号資産の準備金も保有しておらず、宣伝していたリターンを支払ったり返金保証を果たしたりするために必要な資金を生み出すことができませんでした。
米国検事局によると、コヴァー氏は顧客に対し、プロフィット・コネクトが数億ドル相当の暗号資産準備金を保有しており、顧客資金は連邦預金保険公社（FDIC）によって保険がかけられていると述べていました。しかしFDICは通常、加盟銀行における適格預金を保険対象としており、暗号資産事業者が保有する残高や民間投資プログラムが約束するリターンは対象外です。
これらの発言により、Profit Connectの営業トークには機関的な信頼性が付与されたが、検察側は同社が実際にはそのような信頼性を全く有していなかったと主張している。実際、同社の財務状況は、顧客に説明されたような準備金、保険による保護、安定したリターンとはまったくかけ離れていた。
有罪判決は詐欺およびマネーロンダリングの各容疑を含む
陪審員団は、連邦検察官がコヴァー氏が州間通信および郵便を利用してこの計画を推し進め、詐欺に関連する収益を処理したと主張したことを受け、電信詐欺、郵便詐欺およびマネーロンダリングの各容疑について有罪評決を下した。
電信詐欺事件では、しばしばオンラインメッセージ、電子送金、ウェブサイトなど、虚偽の表示を通じて金銭を獲得するために用いられた通信手段が争点となる。郵便詐欺も同様に、郵便システムや民間配送サービスを通じて行われる不正な計画をカバーするものである。マネーロンダリングの容疑は、犯罪収益の移動または処理に関する追加的申し立てを含む。
280年の法定最高刑は、各個別の容疑に適用される最高刑罰を合算したものである。これはコヴァー氏が実際に受ける刑期を示すものではない。連邦裁判官は、量刑ガイドライン、損失規模、被害者数、行為の性質、その他の法的要素を考慮した上で刑期を決定する。
この事件はFBIラスベガス地区事務所によって捜査された。同地区事務所の責任者であるクリストファー・S・デルゾット特別捜査官は、Profit Connectは技術的進歩として提示されていたが、実際には欺瞞に基づいて運営されていたと述べた。
AIに関する主張は基本的な財務上の疑問を曖昧にすることがある
Profit Connectのマーケティングは、専門家以外には反論が難しいように聞こえる用語——人工知能、スーパーコンピューター、暗号資産マイニング、取引検証——に依拠していた。しかし、結局のところ問題となっているのはごく一般的な財務上の疑問、すなわち同社が収益、流動性のある準備金、保険補償を持ち、固定利回りを提供する根拠が本当にあったかどうかである。
暗号資産マイニングとは、特定のブロックチェーンネットワークのセキュリティを維持するためにコンピューティングパワーを使用し、見返りとして報酬を得る可能性がある行為である。マイニング収益はトークン価格、ネットワーク競争、ハードウェアコスト、電力費などの要因により変動する。元本保証と同時に一貫して固定年利を提供できると主張する企業には、その約束を裏付ける十分かつ検証可能なリソースが必要となるだろう。
検察側の主張によると、Profit Connectは高度なテクノロジーを装った言葉を使い、実際の財務状況を明かすことなくそうした疑問に答えていた。自動化システムや独自のコードがあると主張しても、それだけでは企業が安定したリターンを生み出せるとか顧客の預金を守れると証明するものではない。
FBIは、暗号資産関連の詐欺がますますプロフェッショナルなウェブサイトや専門用語、高度な自動化ツールを用いた説得力のある主張を利用するようになっていると警告している。本件で引用された資料によれば、Profit Connectが虚偽表示したとされる内容には、自社システムの能力や保有資産規模に関する誇張が含まれていた。
警告サインは保証と保険の主張に集中
この事件は、デジタル資産市場において保証付きの利益や返金の約束がなぜ慎重に検討されるべきかを示している。暗号資産事業者は貸付、ステーキング、マイニング、アルゴリズム取引などを含む商品を提供することがあるが、いずれの活動も市場損失、運用上の失敗、カウンターパーティリスクを完全に排除するものではない。
FDIC保険をうたう主張には特に注意が必要だ。FDICの名称は米国の銀行システムに伴う保護を示すため、金融マーケティングで頻繁に使われる。暗号資産関連サービスを提供する事業者は、単に「資金は保険加入済み」と述べるだけでなく、どの銀行が保険対象となり、どのような口座構成で、どの預金が具体的にカバーされているかを明確にできるはずだ。
コヴァー氏の量刑判決により、検察が述べた行為に対する法的結果が確定する一方、有罪評決によってProfit Connectが2017年から2021年にかけて行った事業活動に関する事件は終結する。同社に資金を預けた人々にとって、高額な固定リターン、全額保証、巨額の暗号資産準備、連邦保険といった中心的な約束は、陪審員の評決および政府の主張によれば、実際に存在した保護措置ではなく、むしろ詐欺スキームの根幹だったということになる。
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