Un atacante explotó una vulnerabilidad de software en el código base de Elements utilizado por Liquid Network el 6 de septiembre, acuñando aproximadamente 4.000 Liquid Bitcoin (LBTC) sin respaldo y convirtiendo casi todo en BTC reales mediante el mecanismo normal de retirada de Liquid. Posteriormente, el atacante devolvió 3.400 BTC, pero unos 598,5 BTC —valorados en aproximadamente 47 millones de dólares según las cifras proporcionadas— permanecen en direcciones bajo su control, sin ningún acuerdo público que confirme que se trata de una recompensa por detectar un error.
El exploit drenó unos 3.998,5 BTC del monedero de reserva multifirma de Liquid, aproximadamente el 95 % del saldo de bitcoin del monedero en ese momento. Las retiradas dejaron unos 197 BTC en el monedero de reserva antes de la devolución parcial. Blockstream, la empresa detrás de Liquid Network y del software Elements, ha declarado que continúa negociando con el atacante y busca recuperar los BTC restantes.
El incidente centra la atención en las comprobaciones de software que conectan los LBTC emitidos con los BTC depositados en la reserva de Liquid. Según el relato del incidente, el sistema de custodia multifirma 11 de 15 de Liquid no fue vulnerado. En su lugar, el sistema autorizó retiradas después de que LBTC fraudulentos entraran en el proceso de peg-out y fueran considerados válidos.
Los LBTC falsos pasaron por una ruta normal de peg-out
El atacante acuñó primero LBTC sin que los BTC correspondientes fueran depositados en la reserva de Liquid. Ese saldo falsificado se envió después al proceso estándar de peg-out de la red, que normalmente quema LBTC y libera una cantidad equivalente de BTC del monedero de reserva controlado por la federación.
Las retiradas se realizaron en dos transacciones. La primera movió aproximadamente 2,5 BTC y aparentemente sirvió como prueba del exploit. Después, una segunda transferencia retiró unos 3.996 BTC. En conjunto, las transacciones eliminaron casi todo el saldo de reserva disponible para el sistema de peg-out.
El mecanismo de peg-out de Liquid está diseñado para permitir que los titulares de LBTC canjeen sus activos de la sidechain por Bitcoin nativo. El proceso requiere la aprobación de una federación de operadores mediante un sistema multifirma 11 de 15. Al menos 11 firmantes autorizados deben aprobar una retirada antes de que los BTC puedan salir de la reserva.
En este caso, parece que los firmantes aprobaron transacciones que cumplían los requisitos formales de retirada, mientras que el sistema subyacente no rechazó los LBTC no válidos. El episodio muestra que un umbral multifirma puede proteger el acceso a un monedero de reserva sin demostrar de forma independiente que cada activo presentado para su canje se creó legítimamente.
Blockstream afirmó que el exploit no implicó la filtración de claves privadas multisig. También señaló que no fue robada la clave de autorización de peg-out utilizada por SideSwap, un servicio relacionado con Liquid. En su lugar, el atacante explotó la vulnerabilidad de Elements para crear LBTC no válidos y luego utilizó el flujo previsto de quema y retirada para obtener BTC reales.
El contacto en la cadena condujo a una devolución parcial
Después de mover los fondos, el atacante dejó un mensaje en una transacción de Bitcoin mediante OP_RETURN, un campo que puede almacenar una pequeña cantidad de datos arbitrarios en la cadena de bloques. El mensaje decía: «somos hackers éticos. contactad con nosotros en la cadena».
Blockstream respondió enviando 1.000 satoshis a una dirección asociada con el atacante y solicitando contacto. Posteriormente, las comunicaciones continuaron mediante mensajes OP_RETURN de Bitcoin, firmas PGP y notas cifradas.
El atacante afirmó que devolvería la mayor parte de los fondos una vez desplegada una solución, y solicitó que los nodos puente se actualizaran antes del reembolso. Tras un mensaje firmado en el que se afirmaba que los nodos puente habían sido corregidos, el atacante devolvió 3.400 BTC al monedero multisig de Liquid el 7 de septiembre.
Los aproximadamente 598,5 BTC restantes fueron trasladados a otra dirección controlada por el atacante. Los mensajes públicos visibles en la cadena no incluían ningún acuerdo que concediera al atacante permiso para conservar esos fondos ni que los definiera como una recompensa de seguridad. La última actualización del incidente de Blockstream trata el saldo como activos recuperables y afirma que las conversaciones continúan.
Esta distinción sitúa el episodio en una categoría diferente a la de una vulnerabilidad divulgada de forma convencional y una recompensa por errores pagada. Los investigadores de seguridad suelen demostrar los exploits con fondos limitados o coordinar la divulgación antes de hacerse con activos respaldados por los usuarios. En este caso, el atacante obtuvo el control de casi 4.000 BTC antes de iniciar las comunicaciones y ha conservado una parte considerable tras el reembolso parcial.
Un parche urgente tiene como objetivo los peg-outs no válidos
Blockstream ha previsto lanzar urgentemente Elements v23.3.4 para corregir la vulnerabilidad. Se espera que los operadores de Functionary, que ayudan a gestionar la infraestructura de federación de Liquid, modifiquen el comportamiento de la red para que los peg-outs no válidos sean rechazados antes de reanudar el servicio normal.
Liquid aún no había vuelto completamente a las operaciones normales en la última actualización, y Blockstream no había establecido un calendario confirmado para la restauración completa ni la recuperación de los BTC pendientes. La respuesta probablemente será seguida de cerca por las instituciones y servicios que utilizan la sidechain para la liquidación y la emisión de activos.
Lanzada en 2018, Liquid es una sidechain de Bitcoin diseñada para realizar liquidaciones más rápidas y confidenciales entre las entidades participantes. También admite activos emitidos, incluidas stablecoins y valores tokenizados. El número de entidades involucradas en la gobernanza y las operaciones de Liquid ha aumentado de 23 a 87, mientras que el valor de los activos del mundo real emitidos en la red ha superado los 5.000 millones de dólares, según las cifras proporcionadas.
El exploit no indica que el propio Bitcoin se haya visto comprometido. Los BTC retirados procedían de la reserva de la federación de Liquid, donde se mantienen bitcoins para respaldar los LBTC en circulación en la sidechain. Sin embargo, la pérdida demuestra cómo un fallo en la ruta de validación de activos puede socavar el respaldo de un puente incluso cuando las claves de firma del monedero de reserva permanecen seguras.
La próxima prueba operativa para Liquid es determinar si su software parcheado y los procedimientos de la federación pueden restablecer la confianza en que cada LBTC canjeado corresponde a BTC realmente mantenidos en la reserva. La recuperación de los 598,5 BTC restantes reduciría el déficit directo de la reserva, mientras que la gestión de la supuesta condición de sombrero blanco del atacante determinará cómo se percibe el incidente en toda la comunidad de seguridad.
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