Uma decisão do High Court do Reino Unido colocou o direito chinês no centro de um litígio de vários milhares de milhões de libras sobre mais de 61 000 Bitcoins apreendidos pela Polícia Metropolitana de Londres, podendo dificultar a milhares de vítimas chinesas de fraude a demonstração de um direito de propriedade direto sobre os ativos.
O juiz Mark Turner decidiu na segunda-feira que o direito chinês deve determinar se os requerentes têm um interesse proprietário nos Bitcoins, avaliados em cerca de 3,8 mil milhões de libras, ou 5 mil milhões de dólares, segundo os valores referidos no processo. A decisão não determina quem é proprietário dos Bitcoins nem se as vítimas recuperarão os fundos. Determina o enquadramento jurídico que o tribunal utilizará para responder a essas questões.
A decisão foi proferida no âmbito de um processo civil de recuperação instaurado pelo Diretor do Ministério Público ao abrigo da Proceeds of Crime Act 2002. Cerca de 16 000 vítimas chinesas aderiram ao processo no Reino Unido, segundo o Caixin, procurando uma declaração de que os bens apreendidos “lhes pertencem”.
O seu recurso deverá agora depender de saber se o direito chinês confere às vítimas da fraude subjacente um direito de propriedade sobre os próprios Bitcoins, em vez de apenas um direito ao reembolso por parte da pessoa que geriu os esquemas.
Tribunal rejeita argumentos a favor do direito inglês
Os advogados que representam as vítimas tinham pedido ao High Court, em julho, que aplicasse o direito inglês, ou uma combinação do direito inglês e chinês, ao litígio sobre a propriedade. Os procuradores argumentaram que o direito chinês deveria reger o caso porque a alegada fraude, as vítimas e a aquisição original dos fundos tinham origem na China.
Turner aceitou a posição da acusação.
O juiz afirmou que os requerentes que procuram obter medidas ao abrigo da Section 281 da Proceeds of Crime Act têm de demonstrar um interesse proprietário nos Bitcoins apreendidos. Uma ação pessoal contra o fraudador, como o direito de um credor ao reembolso, não estabeleceria, por si só, que os Bitcoins pertencem às vítimas.
A Duan & Duan, sociedade de advogados que representa alguns dos requerentes, afirmou que esta distinção é central para o litígio. As vítimas poderão conseguir demonstrar que perderam dinheiro nos esquemas Ponzi, mas o processo exige que relacionem essas perdas com um direito de propriedade reconhecido sobre os ativos específicos apreendidos no Reino Unido.
A Fieldfisher, que representa requerentes individuais, disse ao Financial Times que está a recorrer da decisão de Turner.
Bitcoin estava ligado a esquemas Ponzi chineses
Os ativos apreendidos estão ligados a Zhimin Qian, que operou esquemas de fraude de investimento na China entre 2014 e 2017, segundo os documentos do processo. Os esquemas terão afetado mais de 128 000 pessoas em toda a Ásia.
Qian utilizou os proveitos da fraude para adquirir Bitcoin antes de sair da China rumo a Myanmar, em julho de 2017. As compras incluíram transações através de uma conta na Huobi, atualmente associada à marca HTX, bem como negociações de balcão na China. Segundo o relato fornecido sobre o processo, foram obtidos Bitcoins adicionais através de mineração.
Qian mudou-se mais tarde para Londres. Agentes da Metropolitan Police apreenderam dispositivos capazes de aceder aos Bitcoins durante buscas realizadas em outubro e novembro de 2018.
Foi condenada em novembro passado a 11 anos e oito meses de prisão, depois de se declarar culpada de crimes de branqueamento de capitais. A sua condenação criminal não resolveu a questão civil de saber se os Bitcoins pertencem às vítimas, ao Estado ou a outra parte com um interesse jurídico válido.
Esta questão de propriedade por resolver tem consequências financeiras excecionalmente elevadas, porque a valorização do Bitcoin transformou ativos ligados a uma fraude com vários anos num dos maiores casos de recuperação de criptomoedas tratados pelas autoridades do Reino Unido.
A recuperação pode ser limitada mesmo que as reivindicações sejam aceites
O Financial Times noticiou que a lei chinesa poderá criar obstáculos às vítimas que tentem estabelecer a propriedade dos Bitcoins. Se os requerentes não conseguirem demonstrar um interesse proprietário ao abrigo da lei aplicável, a sua capacidade de recuperar diretamente os ativos apreendidos poderá ficar limitada.
Mesmo uma reivindicação bem-sucedida poderá não dar automaticamente às vítimas acesso à totalidade da valorização do Bitcoin desde as compras. A Caixin noticiou que a recuperação poderá limitar-se aos montantes originalmente entregues e aos juros, em vez de incluir uma parte proporcional dos ganhos obtidos pelos Bitcoins apreendidos.
Essa possibilidade cria uma divisão clara entre dois valores no processo: o dinheiro que as vítimas entregaram originalmente aos alegados esquemas e o valor de mercado atual dos Bitcoins adquiridos com esses proveitos. A decisão do High Court significa que a lei chinesa ajudará a determinar se esses valores continuam juridicamente ligados.
A decisão também evita uma conclusão mais abrangente de que o Governo do Reino Unido já adquiriu os Bitcoins. Os processos de recuperação civil ainda têm de decidir a titularidade, e o recurso noticiado poderá alterar a via jurídica do processo. Qualquer recuperação estatal futura dependeria de decisões posteriores, e não apenas da decisão de segunda-feira sobre a lei aplicável.
As reservas do Reino Unido estão entre as maiores reservas governamentais de Bitcoin
Os endereços de carteiras identificados pela plataforma de análise de blockchain Arkham indicam que o Governo do Reino Unido controla cerca de 61 245 BTC, avaliados em aproximadamente 5,1 mil milhões de dólares segundo os valores citados na fonte. A apreensão relacionada com Qian representa a esmagadora maioria desse total estimado.
A Bitcoin Treasuries, uma plataforma independente que acompanha as reservas de Bitcoin divulgadas publicamente, coloca o Reino Unido em terceiro lugar entre os governos. Estima que os Estados Unidos detenham 328 372 BTC, no valor de cerca de 27,3 mil milhões de dólares, enquanto a China detém 190 000 BTC, no valor aproximado de 15,8 mil milhões de dólares.
Estas estimativas não devem ser tratadas como um plano de alienação. Os governos podem manter criptomoedas apreendidas durante anos enquanto prosseguem processos criminais, recursos e ações cíveis. A liquidação de quase 50 000 BTC pela Alemanha em 2024, que gerou cerca de 2 mil milhões de dólares, demonstra a dimensão das vendas que podem resultar de ações de aplicação da lei, mas não indica que as autoridades britânicas irão vender os Bitcoins relacionados com Qian de forma semelhante.
Por agora, o processo está a passar da questão de saber qual a lei do país aplicável para a questão mais complexa de saber o que essa lei estabelece sobre a titularidade. A resposta determinará se milhares de vítimas podem reivindicar direitos sobre uma das maiores reservas de Bitcoin conhecidas detidas por um governo em todo o mundo, ou se os ativos continuam sujeitos à recuperação civil no Reino Unido.
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