Una sentencia del Tribunal Superior del Reino Unido ha situado el derecho chino en el centro de una disputa de miles de millones de libras por más de 61.000 bitcoins incautados por la Policía Metropolitana de Londres, lo que podría dificultar que miles de víctimas chinas de fraude establezcan una reclamación directa de propiedad sobre los activos.
El juez Mark Turner dictaminó el lunes que el derecho chino debe determinar si los demandantes tienen un interés de propiedad sobre los bitcoins, valorados en unos 3.800 millones de libras, o 5.000 millones de dólares, según las cifras citadas en el procedimiento. La decisión no determina quién es el propietario de los bitcoins ni si las víctimas recuperarán los fondos. Determina el marco jurídico que utilizará el tribunal para responder a esas preguntas.
La sentencia se dictó en un procedimiento civil de recuperación iniciado por el Director de la Fiscalía Pública en virtud de la Ley de Productos del Delito de 2002. Unas 16.000 víctimas chinas se han sumado al procedimiento en el Reino Unido, según Caixin, solicitando una declaración de que los bienes incautados “les pertenecen”.
Ahora, su desafío probablemente dependerá de si el derecho chino concede a las víctimas del fraude subyacente un derecho de propiedad sobre los propios bitcoins, en lugar de un derecho al reembolso por parte de la persona que dirigió las estafas.
El tribunal rechaza los argumentos a favor del derecho inglés
Los abogados que representan a las víctimas habían solicitado al Tribunal Superior en julio que aplicara el derecho inglés, o una combinación del derecho inglés y chino, a la disputa sobre la propiedad. Los fiscales argumentaron que debía regir el derecho chino porque el presunto fraude, las víctimas y la adquisición original de los fondos tenían su origen en China.
Turner aceptó la postura de la fiscalía.
El juez afirmó que los solicitantes que buscan reparación en virtud del artículo 281 de la Ley de Productos del Delito deben demostrar un interés de propiedad sobre los bitcoins incautados. Una reclamación personal contra el defraudador, como el derecho de un acreedor al reembolso, no demostraría por sí sola que los bitcoins pertenecen a las víctimas.
Duan & Duan, un bufete de abogados que representa a algunos de los demandantes, afirmó que la distinción es fundamental para el litigio. Es posible que las víctimas puedan demostrar que perdieron dinero en los esquemas Ponzi, pero el procedimiento exige que vinculen esas pérdidas con un interés de propiedad reconocido sobre los activos específicos incautados en el Reino Unido.
Fieldfisher, que representa a demandantes particulares, declaró al Financial Times que está recurriendo la sentencia de Turner.
El bitcoin estaba vinculado a esquemas Ponzi chinos
Los activos incautados están vinculados a Zhimin Qian, quien operó sistemas de fraude de inversión en China entre 2014 y 2017, según los documentos del caso. Según se informa, los sistemas afectaron a más de 128.000 personas en toda Asia.
Qian utilizó el dinero obtenido del fraude para adquirir Bitcoin antes de abandonar China rumbo a Myanmar en julio de 2017. Las compras incluyeron transacciones a través de una cuenta de Huobi, ahora asociada a la marca HTX, así como operaciones extrabursátiles en China. Según el relato proporcionado de los procedimientos, también obtuvo Bitcoin mediante la minería.
Qian se trasladó posteriormente a Londres. Agentes de la Policía Metropolitana incautaron dispositivos capaces de acceder al Bitcoin durante registros realizados en octubre y noviembre de 2018.
El pasado noviembre fue condenada a 11 años y ocho meses de prisión tras declararse culpable de delitos de blanqueo de capitales. Su condena penal no resolvió la cuestión civil de si el Bitcoin pertenece a las víctimas, al Estado o a otra parte con un interés jurídico válido.
Esta cuestión de propiedad aún no resuelta tiene consecuencias financieras excepcionalmente importantes, porque la revalorización del Bitcoin ha convertido unos activos vinculados a un fraude de hace años en uno de los mayores casos de recuperación de criptomonedas gestionados por las autoridades del Reino Unido.
La recuperación podría ser limitada incluso si las reclamaciones prosperan
El Financial Times informó de que la legislación china podría plantear obstáculos a las víctimas que intenten demostrar la propiedad del Bitcoin. Si los demandantes no pueden demostrar un derecho de propiedad conforme a la legislación aplicable, su capacidad para recuperar directamente los activos incautados podría verse limitada.
Incluso una reclamación exitosa podría no dar automáticamente a las víctimas acceso a todo el aumento del valor del Bitcoin desde las compras. Caixin informó de que la recuperación podría limitarse a las aportaciones originales y los intereses, en lugar de incluir una parte proporcional de las ganancias obtenidas por el Bitcoin incautado.
Esa posibilidad crea una marcada división entre dos valores en el caso: el dinero que las víctimas entregaron originalmente a los presuntos sistemas fraudulentos y el valor actual de mercado del Bitcoin adquirido con esos fondos. La decisión del Tribunal Superior significa que la legislación china ayudará a determinar si esos valores siguen estando jurídicamente conectados.
La sentencia también evita una conclusión más amplia de que el Gobierno británico ya haya adquirido los bitcoins. Los procedimientos de recuperación civil aún deben determinar la propiedad, y el recurso anunciado podría alterar la vía jurídica del caso. Cualquier recuperación estatal eventual dependería de órdenes posteriores, no únicamente de la decisión del lunes sobre la ley aplicable.
Las reservas de Bitcoin del Gobierno británico se encuentran entre las mayores del mundo
Las direcciones de billetera etiquetadas por la plataforma de análisis de cadenas de bloques Arkham indican que el Gobierno británico controla alrededor de 61.245 BTC, valorados en aproximadamente 5.100 millones de dólares según las cifras citadas en el material de origen. La incautación vinculada a Qian representa la abrumadora mayoría de ese total estimado.
Bitcoin Treasuries, un rastreador independiente de las tenencias de Bitcoin divulgadas públicamente, sitúa al Reino Unido en el tercer puesto entre los Gobiernos. Estima que Estados Unidos posee 328.372 BTC, valorados en unos 27.300 millones de dólares, mientras que China posee 190.000 BTC, valorados en alrededor de 15.800 millones de dólares.
Estas estimaciones no deben interpretarse como un plan de venta. Los Gobiernos pueden conservar criptomonedas incautadas durante años mientras continúan los procesos penales, los recursos y las reclamaciones civiles. La liquidación de casi 50.000 BTC realizada por Alemania en 2024, que generó aproximadamente 2.000 millones de dólares, muestra la magnitud de las ventas que pueden derivarse de las acciones de las autoridades, pero no indica que las autoridades británicas vayan a vender los bitcoins relacionados con Qian de manera similar.
Por ahora, el caso pasa de la cuestión de qué legislación nacional resulta aplicable a la cuestión más compleja de qué establece dicha ley sobre la propiedad. La respuesta determinará si miles de víctimas pueden reclamar derechos sobre una de las mayores reservas de Bitcoin conocidas en manos de un Gobierno, o si los activos seguirán sujetos a la recuperación civil británica.
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